1898年12月31日（光绪二十四年十一月十九日），北京城内，景山脚下，马神庙中，没有鼓乐齐鸣，没有红毯铺地，也没有贵宾致辞、“领导”剪彩、代表发言……管学大臣孙家鼐默默地率领中西教习和160名仕学生、中学生和小学生，对着万世师表孔子的灵位顶礼膜拜。当时既无摄影，更无录相，开学典礼的情形，早已尘归尘，土归土，烟消云散。幸运的是，报纸的记载还能找到，凭借白纸黑字，后人似乎还能若隐若现地看见当年京师大学堂开学时的情景。1899年2月6日，位于上海的英文报纸《北华捷报》作了如下报道：

京师大学堂于两星期前举行了隆重的开学仪式。除了该校的西教习之外，没有其他外国人参加这个开学仪式。

京师的传教士们，或至少是其中的一部分人，对此表示相当愤慨，因为西教习们在开学典礼上对着孔子的灵位脱帽和鞠躬敬礼。他们认为此举表示西教习们跟他们的中国同事们一样崇拜孔子。有人说，尽管西教习们的本意并非崇拜，但本地的中国人却肯定会这样理解。

然而，在中国居住时间更长的人就不会这样想。虽然中国人可能会真的报道说西教习们对孔子的灵位顶礼膜拜，但就连他们自己也不会相信这样的话，更别提其他人了。西教习们曾被告知，在这件事上他们可以按照自己的意愿办。但在开学典礼前举行的教员会议上，他们一致表达了在经过孔子灵位时要脱帽致敬的意愿。中教习中的基督徒也被管学大臣孙家鼐免除了下跪磕头的礼仪，因为后者说他不想强迫他们在这件事上违背自己的良心。孙大人虽然是个保守派，但却通情达理，具有十足的绅士风度。⑴

考虑到交通和通讯的落后，信息传递速度缓慢，报刊也很稀少，《北华捷报》又是周刊，所以，这条消息在当时还是很具新闻性的。可惜的是，该报并未详细记载京师大学堂具体的开学时间，以至于后来连学术大师、考据权威、北大校长胡适都搞不清楚“北大生日”，以至于北京大学的校庆活动，先是在每年的12月17日，后来又改在每年的5月4日……1998年，才有专家根据当年的上海中文报纸《申报》，得出了1898年12月31日是京师大学堂生日的科学结论，总算把这个百年谜团彻底破解。

1899年1月17日，《申报》刊登的京师大学堂首次开学告示全文如下：

兹照录总办告示曰：为传到事，前经出尔，本学堂学生斋舍，按照定章原额尚不敷。兹将例应住堂各学生，分作三项，核定名数。计仕学院学生三十名，中学生六十名，小学生七十名。除照章报名入仕学院之学生十二名，由本学堂另行知会外，其余各生姓名具列如左，仰该生等于十八日到堂，十九日开学。如有不愿住堂者，限于十八日以前报明。如届期不报，立即扣除，以便续传足数。切切勿违，特云。⑵

历史永远充满着耐人寻味的神奇魅力，也蕴藏着众多的“空白”，京师大学堂的生日就是一例。

1898年6月11日，在《明定国是诏》中，光绪皇帝宣布：“京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办。”到9月21日，戊戌变法黯然落幕，一共103天；而从9月21日，再到12月31日京师大学堂大难未死，意外开学，也是103天。前后两个103天，是巧合，还是另有玄机，谁能够说得清楚？现在可以说清楚的，就是仕学生、中学生、小学生混杂在一起举行大学开学典礼，恐怕在世界教育史上也是绝无仅有的“创举”，这样的大学办学模式，恐怕只有用“中国特色”四个字来做解释。

富有浓郁的“中国特色”的京师大学堂的创建成功，对于戊戌变法，到底意味着什么呢？